Quatre ans de retard

Par Benoit Charrette

Ford a enfin osé faire un véhicule qui ne ressemble à rien d'autre. Mais nous sommes en droit de poser une question. Pourquoi ne pas avoir fait ce véhicule en 2005 en lieu et place du très efficace mais très insipide Freestyle qui n'a jamais trouvé de clientèle ? En passant, qu'arrivera-t-il du Freestyle ou, plutôt, du Taurus X qui se vend à toutes fins utiles le même prix que le Flex et vise la même clientèle ? Ford nous assure que les deux véhicules cohabiteront sans problème. Laissez-moi en douter. J'ai la forte impression que Ford laissera mourir le Taurus X à petit feu. Mais pour l'heure, prenons le temps de regarder ce nouveau venu dans la catégorie des véhicules pour la famille.

Carrosserie

La silhouette très carrée du Flex était loin de faire l'unanimité lors de sa présentation au salon de l'auto de New York, en mars 2008. À l'occasion de sa présentation de presse, au jardin botanique de New York, il faisait plus belle figure. Est-ce la couleur monochrome qui laissait une meilleure impression que le modèle deux tons à toit blanc présenté au salon de l'auto ? Probablement. Cela dit, le Flex présente une conception « boîte sur boîte » très particulière. De profil, on dirait une MINI Cooper en format géant; de plus, la calandre a quelque chose de Land Rover. Ford a su capter ce qui a fait le charme des grandes berlines des années 70. Le Flex n'a l'air ni d'une fourgonnette, ni d'un utilitaire, et je crois que, même en ajoutant des panneaux de bois, il ne perdrait pas son charme. Au chapitre du style, on y découvre de belles trouvailles : les portes qui enveloppent le bas de caisse et rend l'accès à bord aussi facile qu'une sous-compacte et les quatre toits de verre en option qui illumine l'habitacle. Au chapitre du style, vraiment pas grand-chose à redire.

Habitacle

Il y a des avantages à montrer une silhouette carrée : pouvoir transporter sept passagers en est un. Il ne faut pas oublier que Ford a abandonné le segment des fourgonnettes. Il est rare, du côté des multisegments, de trouver une banquette de troisième rangée qui peut accueillir deux adultes. De plus, la 2e rangée se règle en longueur laissant plus ou moins d'espace aux passagers. Il y a plus d'espace pour les passagers dans un Flex que dans un Chevrolet Tahoe. Les sièges sont relativement fermes et ressemblent, dans leur conception, à ceux d'une fourgonnette. Il faut également souligner la qualité des matériaux, nettement au-dessus de la moyenne des autres produits Ford, avec des plastiques souples au toucher. Les commandes grises semblent tirer leur inspiration du Range Rover. Le toit panoramique, offert en option, ajoute beaucoup de luminosité à l'ensemble. Comme la majorité des nouveaux véhicules, le Flex profite des plus récentes avancées technologiques comme la dernière génération de la technologie SYNC de Ford qui permet l'activation de la commande vocale dans le véhicule de même que le fonctionnement de la fonction main libres du téléphone cellulaire et de lecteurs MP3. Un réfrigérateur/congélateur, actionné par compresseur, fonctionne près de 30 % plus rapidement que les mêmes appareils à domicile. Une caméra de recul montre une image de l'arrière du véhicule sur un écran de 8 pouces quand le Flex est en marche arrière. Ford a même introduit un nouveau système de remplissage de carburant sans bouchon EasyFuel qui permet un remplissage simple et rapide sans bouchon. Mais je me dois de mentionner le système de navigation qui vient de rendre caduque tout ce qui se fait sur le marché. L'écran tactile est d'une simplicité déroutante, et la quantité d'information offerte est spectaculaire. Nous avons, par exemple, demandé à l'ordinateur de tracer le trajet vers notre hôtel en lui demandant de nous souligner toutes les stations-service en route. Non seulement, avions-nous toutes les stations, mais nous avions également le prix du carburant et la distance à parcourir ainsi que le chemin pour s'y rendre, si nécessaire. Nous pouvions placer les stations en ordre alphabétique, de la moins chère à la plus chère. Et nous pouvions faire la même chose avec tous les services, restaurants, hôpitaux et autres. Un système extrêmement bien conçu.

Mécanique

Sous le capot, toutes les versions du Flex reçoivent un moteur V6 de 3,5 litres qu'on trouve déjà dans l'Edge et d'autres produits de la famille Ford et Mazda. Il développe une puissance de 262 chevaux, ce qui est amplement suffisant. On note une pointe de bruit dans les hautes sphères du régime moteur, mais, pour le reste, la boîte de vitesses automatique à 6 rapports fonctionne de manière transparente et amène le véhicule à 100 km/h en neuf secondes. Vous trouvez ces performances un peu modestes ? Prenez note que les ingénieurs de Ford m'ont parlé, à voix basse, d'un V6 biturbo EcoBoost pour l'année modèle 2010 qui produira 340 chevaux. Il m'a été difficile de vérifier au début de l'été les compétences du système de transmission intégrale offert en option. Disons simplement que toute la puissance du moteur pourra passer des roues avant aux roues arrière, selon les conditions de la route, de manière automatique. Ford l'a baptisé le Intelligent All-Wheel drive system.

Comportement

La première chose qu'on remarque une fois la mise en route est le silence hors du commun. Les ingénieurs de Ford n'ont oublié aucun détail, du pare-brise plus épais aux matériaux insonorisants judicieusement placés; le résultat est impressionnant. Le moteur V6 fournit assez de puissance pour permettre au conducteur d'apprécier la conduite, et la boîte à 6 rapports contribue au confort de la conduite. Par contre, deux problèmes m'agacent. Derrière le volant, c'est l'indifférence. Il n'y a pas plus d'agrément à conduire un Flex qu'il n'y en a à conduire un Edge ou un Taurus X. Or si Ford voulait se démarquer à tous les chapitres, il fallait également penser à la con-duite. Nous avons droit à un petit coup d'épée dans l'eau. L'autre problème réside dans la consommation de carburant qui, malgré la présence d'une boîte à 6 rapports, demeure relativement élevée à plus de 12 litres aux 100 kilomètres. Il faut dire que le poids est ici un ennemi de taille. Les personnes qui sont montées à bord avec moi partagent les mêmes impressions. Une bonne note pour l'ambiance, mais pas plus que la note de passage derrière le volant.

Conclusion

Ford a besoin de plus de modèles comme le Flex qui ose sortir des sentiers