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Par Pascal Boissé

Vendu au Canada sous la bannière Dodge, le Sprinter est, en réalité, un produit Mercedes-Benz fabriqué à Düsseldorf, en Allemagne, mais dont l'assemblage final est effectué à Ladson, en Caroline du Sud. C'est un vestige de l'ancienne alliance avec Daimler-Benz que les nouveaux propriétaires de Chrysler ont choisi de poursuivre en continuant d'importer le Sprinter.

Carrosserie

Et tant mieux ! En effet, rien n'équivaut à un Sprinter quand il s'agit de volume habitable ou de polyvalence. En raison des nombreuses versions de carrosseries qui sont offertes, ce véhicule peut répondre à une multitude de besoins et d'usages, du petit fourgon de livraison au minibus. Il y a deux empattements possibles, 3,66 ou 4,33 mètres, mais trois longueurs possibles : 5,91, 6,45 ou 7,35 mètres. De plus, il y a trois hauteurs de pavillon offertes : standard, élevé et très élevé. Une version châssis-cabine est même proposée pour des applications spécialisées du type benne, plateau ou cube. Renouvelé l'an dernier, le Sprinter arbore maintenant des lignes plus fluides qu'on suppose plus aérodynamiques qu'avant.

Habitacle

Comme il est de mise dans cette catégorie, l'intérieur peut être fini ou pas, tout comme les flancs, qui sont vitrés ou pas. Puisqu'il s'agit à la base d'un produit Mercedes-Benz, l'assemblage, la finition et les matériaux employés sont de qualité supérieure. Et on pourrait dire la même chose du poste de conduite et des sièges. Mentionnons également la colonne de direction inclinable et télescopique. En version minibus, les banquettes sont amovibles mais, pas au sens où on l'entend dans une fourgonnette : prévoyez deux solides gaillards pour les manipuler. Naturellement, même dans la version la plus compacte, l'habitabilité est impressionnante. Avec une hauteur intérieure maximale de 2 140 millimètres (7 pieds) et un volume intérieur qui peut aller jusqu'à 17 mètres cubes (600 pieds cubes) dans les versions les plus grandes, on peut entrer debout par l'arrière, sans baisser la tête, et marcher à l'intérieur. Pour faciliter le déchargement, les portes arrière pivotent sur 270 degrés et se rabattent sur les côtés du camion.

Mécanique

Si les choix sont multiples pour la carrosserie, les options sont beaucoup plus limitées en ce qui a trait au groupe motopropulseur. Un seul moteur est offert au Canada : le V6 turbodiesel de 3 litres à rampe commune combiné à une boîte de vitesses automatique à 5 rapports avec sélecteur Auto/ Stick. Aux États-Unis, un 3,5-litres à essence est également offert.

Comportement

Le Sprinter se conduit presque comme une berline. La docilité et le raffinement de sa tenue de route ne manque jamais d'étonner les conducteurs sceptiques. Bien sûr, certains indices ne manquent pas de nous ramener à la réalité en nous faisant comprendre qu'il s'agit bien là d'un camion. Par exemple, la hauteur de son pavillon et la prise au vent de la carrosserie qui le rendent sensible aux vents latéraux. La sonorité du moteur diesel est, la plupart du temps, imperceptible. Parfois, il sort de son mutisme pour nous rappeler sa présence. Pour le reste, le comportement du Sprinter est géré par des dispositifs électroniques : système électronique d'antidérapage adaptatif et freins antiblocage à disque aux quatre roues.

Conclusion

De toute évidence, le Sprinter a été conçu pour un marché exigeant, où la concurrence est beaucoup plus intense qu'en Amérique du Nord. Là-bas, ses rivaux se nomment : Ford Transit, Fiat Ducato, Iveco Daily, ou Renault Trafic. Ici, il n'a que le Ford E-350 et les fourgons de GM (Express et Savana) comme concurrents, et l'on ne peut pas vraiment parler de menace. Ces produits sont totalement déclassés par rapport au Sprinter qui leur est supérieur en tous points, si ce n'est la disponibilité de moteurs de grosses cylindrées pour le remorquage. Mais la qualité a son prix, et le Sprinter, quelque soit la version pour laquelle on opte, n'est pas spécialement bon marché. À sa défense, par contre, on peut affirmer que sa valeur de revente est totalement inaltérable. Essayez d'en trouver un d'occasion pour voir…

Deuxième avis : Benoit Charette

Plutôt discret à ses débuts, on voit de plus en plus de Sprinter sur la route. Même si le prix de détail suggéré est plus élevé que ses principaux concurrents de Ford et GM, le produit se trouve des années-lumière devant au chapitre de la qualité, de la finition, de l'aménagement et de la conduite et, surtout, de la consommation de carburant. Alors que la concurrence (Ford) repose sur des concepts qui remontent aux années 70, le Sprinter est un véhicule Mercedes-Benz moderne, bien construit et fiable. À en juger par le nombre croissant de ces véhicules sur nos routes, il semble de plus en plus évident que le prix plus élevé ne soit plus un obstacle majeur, et Chrysler a le beau jeu tant et aussi longtemps que les autres constructeurs américains ne présenteront pas un véritable concurrent.