La familiale revisitée

Benoit Charette

On pourrait qualifier la Freestyle de Volvo XC90 à la sauce Ford. Le responsable de projet, M. Jan Vulcan est le même Suédois qui était responsable du Volvo XC90. La majorité des composantes sont aussi empruntées à ce véhicule (tel le système quatre roues motrices et la plateforme). On pourrait résumer son positionnement sur le marché en la définissant comme la version familiale de la berline Five Hundred. Un croisement génétique entre une voiture, un utilitaire et une fourgonnette qui se veut la tendance du moment dans le monde automobile.

Carrosserie

Au premier coup d’oeil, la Freestyle ressemble à une version « pleine grandeur » de la Focus. « Nous avons voulu volontairement éloigner sa ligne de celle des fourgonnettes », expliquait le vice-président du groupe de création de Ford, Phil Martens, lors du lancement officiel à Detroit. Avec son capot allongé, sa ceinture de caisse élevée, ses roues de 17 pouces de série et ses quatre portières, elle a tout d’une familiale. Pour faire un lien avec le clan utilitaire de la famille, Ford a installé une grille agressive à l’avant qui fait le pont avec l’Explorer et l’Expedition. Tout comme la Five Hundred, la Freestyle sera disponible en trois versions : SE, SEL, et Limited. La SE offre des roues de 17 pouces et l’extérieur deux tons. La SEL ajoute un contour de calandre chromé, des phares antibrouillards et des roues à cinq rayons en aluminium. Finalement pour reconnaître la version Limited, ce sera la seule équipée de roues de 18 pouces avec des bas de caisses harmonisés à la couleur du véhicule.

Mécanique

Un peu de neuf et un peu de vieux sous le capot. Commençons par le neuf avec la transmission CVT de marque ZF-Batavia qui est la seule offerte. Cette boîte que l’on retrouve aussi chez Audi est l’une des meilleures en ce moment sur le marché. Dotée d’une transmission intégrale permanente, la Freestyle se conduit comme une simple traction en conditions normales. En cas de perte de motricité, l’embrayage à pompe Haldex, emprunté à Volvo, se charge de transférer automatiquement jusqu’à 95% du couple aux roues arrière. Ford estime que 60 % des acheteurs opteront pour cette version AWD et un autre 40 % pour le modèle à traction. Passons au vieux maintenant : un des rares organes vitaux qui ne proviennent pas de Volvo est le moteur V6 Duratec 30 de 200 chevaux emprunté à la Taurus. Il n’a rien de très excitant, mais Ford a fait du bon travail pour le rendre moins rugueux et sa puissance est suffisante pour bien se tirer d’affaire. Nous avons même pu tenir une moyenne de 10,5 litres aux 100 km sur la route lors de notre journée d’essai.

Habitacle

L’intérieur est sous le signe de la flexibilité avec de l’espace pour six ou sept personnes sur trois rangées de sièges. Chaque rangée de sièges est légèrement surélevée par rapport à celle qui la précède. Ainsi, les personnes assises à l’arrière obtiennent une vision aussi bonne que celles qui prennent place à l’avant. Pour pallier le manque anticipé d’espace pour la tête, le toit est lui aussi plus élevé à l’arrière. Pour les occupants de la deuxième rangée, qui désirent un peu plus d’espace pour les jambes, les versions SEL et Limited offrent des sièges réglables en longueur comme ceux des places avant. Il est difficile de comprendre pourquoi il n’y en a pas dans la version de base. Et comme dans plusieurs autres véhicules, la troisième rangée s’adresse de prime abord aux enfants. Deux trouvailles intéressantes qui distinguent la Freestyle. Premièrement, même avec six ou sept occupants, il y a encore suffisamment d’espace pour mettre les bagages à l’arrière, ce qui est plutôt rare dans ce segment de marché. Deuxièmement, la troisième rangée se transforme en moins de deux en surface complètement plane pour offrir un surplus d’espace cargo appréciable. Pour les objets longs, les sièges des deux premières rangées peuvent aussi se coucher complètement. Malheureusement, Ford, comme pour bien d’autres produits, a manqué d’imagination au chapitre de l’ambiance. Si l’assemblage et la qualité de la finition ne sont pas remis en cause, la présentation est ordinaire au mieux et banale dans la version de base. Parmi les quelques options, Ford offre un rideau gonflable qui couvre toute la longueur des deux côtés du véhicule. Baptisés « Safety Canopy », ces rideaux peuvent même rester gonflés pendant six secondes si le véhicule est victime de capotage, offrant une protection accrue aux occupants.

Comportement

Pour maîtriser son poids assez imposant, la Freestyle est équipée d’un lourd arsenal d’aides à la conduite développés avec Volvo. On y trouve notamment un système antiretournement qui contrôle la vitesse et l’angle de roulis du véhicule. Ce système, qui a vu le jour dans la Volvo XC90, est un gage de confiance pour un véhicule haut sur pattes. Autre emprunt à Volvo, en cas de choc frontal, la Freestyle possède une traverse surbaissée invisible sous le becquet avant et arrière du véhicule, qui active les zones de déformation de l’autre véhicule lors d’une collision. Parmi les points forts au chapitre de la conduite, il faut souligner l’excellente rigidité de la caisse qui ne laisse émaner aucun son insolite. Le freinage est aussi à la hauteur de la situation. La puissance du moteur est adéquate et la transmission séquentielle offre l’avantage de toujours trouver le bon régime moteur et de tirer le maximum de chaque situation. Parmi les quelques irritants, la voiture, même en version AWD, a tendance à être sous-vireuse. Cependant, comme elle est très prévisible à conduire, vous aurez amplement le temps de réagir.

Conclusion

Après quelques heures sur la route, sur la piste et à faire quelques slaloms, l’opération est concluante. Visuellement, la Freestyle n’a rien de très excitant, mais on gagne à la conduire. Ultimement, sa conception si proche du XC90 de Volvo en fait un véhicule très sécuritaire et bien pensé. Et soyons honnêtes, avec un prix de base qui débute autour de 33 000 $ contre 50 000 $ pour un XC90 de base, je n’hésiterais pas une seconde. Il est vrai que le modèle de Volvo offre un peu plus de luxe, mais les éléments de sécurité sont à peu de chose près identiques, tout comme le rouage intégral et la plateforme, Pour moi qui ne suis pas un amateur de fourgonnette, voici une alternative qui me sourit et qui offre une excellente combinaison prix-équipement-qualité. Je vais me mouiller