Les chiens aboient, la Caravan passe

P a s c a l B o i s s é

Alors que la Caravan poursuit sa carrière pratiquement inchangée, la Grand Caravan, la version à empattement long, a subi toute une transformation au printemps de 2004. Sans que cela ne paraisse à l’extérieur, les ingénieurs de DaimlerChrysler l’ont entièrement renouvelée en combinant la carrosserie de l’ancienne version à une plateforme mécanique entièrement nouvelle. Cela, principalement pour permettre l’ajout du système Stow ’n Go avec ses sièges qui s’escamotent dans le plancher. Même si son look date un peu, il est toujours délicat d’altérer une recette gagnante. Les Caravan et Grand Caravan visent le coeur du marché et, s’il faut se fier aux chiffres de ventes, elles réussissent, année après année, à être celles qui correspondent le mieux aux attentes réelles de la clientèle de ce segment.

Carrosserie

À part quelques retouches imperceptibles à la calandre, les deux Caravan restent fidèles à cette ligne familière à laquelle nous sommes habitués. On ne peut pas vraiment parler d’audace à ce chapitre ! Les vraies modifications se situent sous le niveau du plancher, où l’on a dû entièrement repenser les systèmes de suspension et d’échappement, ainsi que le réservoir d’essence, pour faire de la place aux cavités qui servent à remiser les deux rangées de sièges repliables.

Habitacle

Si l’extérieur ne donne pas une idée juste de l’évolution qu’a subie la Grand Caravan, quelques minutes passées à jouer avec les nouveaux sièges du système Stow ’n Go vous convaincront qu’un pas important a été franchi. Ce véhicule se démarque maintenant de ses concurrents en offrant un aménagement pratique et souple que vous pouvez modifier n’importe où, n’importe quand. Avec des enfants à bord, on y prend goût rapidement. Cependant, les sièges médians Stow ’n Go ne constituent pas un modèle de confort et on peut se questionner sur l’efficacité des appuie-tête, trop bas pour des adultes. En revanche, les immenses bacs aménagés sous le plancher permettent de ranger des tas de choses à l’abri des regards indiscrets lorsque les sièges sont relevés. Cela se révèle très pratique à l’usage. Le seul défaut de ce système tient au fait qu’il faut avancer les sièges avant pour ouvrir ces coffres. Notons, par ailleurs, que les automatismes des portes latérales, bien que bruyants, sont les mieux calibrés de la catégorie, n’offrant pas de résistance en mode manuel et se rétractant au moindre obstacle. La porte arrière automatique est difficile à rabattre et émet un bruit de benne à ordure lorsqu’elle se verrouille. La nuit, on apprécierait que les boutons d’ouverture des portes situés au plafond soient rétro-éclairés.

Mécanique

Deux moteurs V6 sont offerts: le 3,3 litres de 180 chevaux et 210 livres-pied tire la plupart des versions alors que le 3,8 litres de 207 ch et 238 livres-pied est exclusif à la Grand Caravan en version SXT. Les deux moteurs s’acquittent de leur tâche sans grand brio mais avec facilité. Seule la boîte automatique à quatre rapports est offerte.

Comportement

La conduite d’une Caravan est conçue pour être facile et, même, reposante. À 110 km/h, le moteur ronronne sous les 2000 tours/minute et la Caravan semble se conduire toute seule, comme sur des rails. Attention de ne pas vous endormir ! Tout est doux et fluide au volant, un peu déconnecté, à tel point que l’on n’a jamais l’impression de conduire un véhicule lourd ou encombrant.

Conclusion

Malgré sa ligne peu inspirée, le duo Caravan et Grand Caravan domine toujours un segment où la concurrence se fait pressante. Ni très spectaculaires ni vraiment luxueuses, ces fourgonnettes savent pourtant répondre, pour un prix raisonnable, aux besoins d’une clientèle qu’elles connaissent par coeur. Malgré des améliorations récentes au chapitre de la fiabilité, la seule ombre au tableau reste cette mauvaise réputation que la Caravan traîne comme un boulet.

Forces

•Système de sièges (Grand Caravan)

Faiblesses

•Fiabilité (boîte automatique)

Nouveautés en 2005

•Système Stow ’n Go, deux rangées de sièges rabattables dans le plancher

2e opinion Benoit Charett

e • Le choix des modèles, un prix de départ abordable et un des intérieurs les plus modulables de sa catégorie figurent parmi les facteurs qui ont fait le succès de la Caravan depuis 20 ans. Il ne faut pas passer sous silence l’innovation qui a toujours tenu une place de choix. Cette année, Dodge et Chrysler nous offrent le Stow ’n Go. Les sièges des deuxième et troisième rangées se dissimulent complètement sous le plancher en un tour de main. J’ai réussi l’exercice sans expérience en 25 secondes. La capacité de demeurer un pas devant la compétition au chapitre de la technologie combinée avec des programmes de financement plus que favorables ont toujours constitué un gage de succès et si ces conditions demeurent, l’avenir s’avère tout aussi prometteur que le passé.